Né à Asmara en Érythrée. Après avoir achevé ses études universitaires en Italie, il part pour New York où il obtient un diplôme de la New York University Film School. Suite à un voyage en Inde, il produit et réalise Boatman, son premier documentaire, qui est projeté et remarqué dans de nombreux festivals internationaux, dont le Sundance Film Festival, le Festival du Film de Locarno et le Festival international du film de Toronto.

En 2008, Below Sea Level, tourné à Slab City en Californie, remporte l’Orizzonti Award au Festival du film de Venise. Ce film remporte également le Grand Prix et le Prix des Jeunes au Festival du Cinéma du Réel en 2009,  le Prix du meilleur documentaire au One Film Festival de Prague, le Prix Vittorio De Seta du Meilleur documentaire au Bifest 2009 et est nommé dans la catégorie meilleur documentaire aux European Film Awards en 2009.

En 2010, il tourne un long métrage,  El Sicario–Room164, un film-interview à propos d’un tueur en série et informateur des cartels de narcotrafiquants mexicains qui remporte le Fipresci Award au Festival International du film de Venise, le prix Doc/It du meilleur documentaire de l’année, le prix
du meilleur film à DocLisboa en 2010 et à Doc Aviv en 2011.

En 2013, il remporte le Lion d’Or au Festival International du film avec Sacro Gra.

Son nouveau documentaire, Fuocoammare, sacré Ours d’Or à la Berlinale 2016, sort en salles le 28 septembre 2016.